Como o crescimento populacional, urbanização e industrial de produção afetam a qualidade da água?

A deterioração da qualidade da água ocorre, principalmente, quando a infra-estrutura de saneamento está sobrecarregada ou é ausente. Ocorre também quando resíduos e águas residuais são despejados diretamente no meio ambiente, sem tratamento prévio. O reforço e a expansão desta infraestrutura do saneamento básico podem ser muito caros e, portanto, em geral, não está acompanhando o rápido desenvolvimento. A gestão das águas residuais, portanto, está surgindo como um importante desafio global.

A qualidade da água pode ser afetada por carga orgânica (esgoto, por exemplo), agentes patogênicos, incluindo vírus nos fluxos de resíduos de animais domésticos, resíduos agrícolas e resíduos humanos, carregados de nutrientes (por exemplo, nitratos e fosfatos). Além disso, a poluição por hidrocarbonetos, produtos químicos sintéticos e persistente de engenharia (por exemplo, plásticos e pesticidas), operações de resíduos de medicamentos e hormônios miméticos e seus subprodutos, somados à poluição radioativa e, até mesmo, a poluição térmica de refrigeração industrial e reservatório são fatores que influenciam na qualidade da água.

A degradação da qualidade da água pode resultar na deterioração do funcionamento dos ecossistemas e pode levar a mudanças bruscas e não-lineares. Uma vez que certos limites sejam ultrapassados, o sistema pode mudar para um estado muito diferente e chegar ao colapso. A carga excessiva de nutrientes na água doce, por exemplo, pode causar mudanças abruptas e extensas, possivelmente levando à proliferação de algas.